Vor knapp drei Jahren strahlte die Zukunft von Mercedes-Benz noch hell. Im Mai 2022 präsentierte Vorstandschef Ola Källenius an der Côte d’Azur seine geschärfte Luxusstrategie. Geplant ist, dass der Absatzanteil des Topsegments zunimmt. Mit dem Ziel, überdurchschnittlich mehr Modelle der S- und G-Klasse sowie Maybach und von AMG zu verkaufen, ist die Ambition verbunden, die Profitabilität zu steigern und auch in schwachen Konjunkturphasen hochzuhalten.

Damals hatte Mercedes-Benz gerade ein glänzendes Geschäftsquartal hinter sich: Die um Sondereffekte bereinigte Umsatzrendite vor Zinsen und Steuern (Ebit-Marge) erreichte von Januar bis März 2022 ausgezeichnete 16,4%. Der Vorstand wurde sogar mit der Frage konfrontiert, ob das Ziel von 14% – unter günstigen Marktbedingungen – für eine Luxusmarke ambitioniert genug sei. Finanzchef Harald Wilhelm mahnte damals, realistisch zu bleiben, und wies auf den teuren Wandel zur Elektromobilität hin. Das Ziel sollte vom Jahr 2025 an erreicht werden.

Von einer zweistelligen Ebit-Marge ist der Autohersteller inzwischen jedoch ein großes Stück entfernt. Allerdings sind die Marktbedingungen ziemlich schlecht. Die Nachfrage ist schwach, im größten Markt China sinkt der Absatz von Mercedes-Benz wie der der deutschen Konkurrenten. Das Hochlaufen der Elektromobilität stockt. Für das vergangene Jahr stellte der Vorstand zuletzt für das Segment Cars (Pkw und Vans für Privatkunden) eine Marge von nur noch 7,5 bis 8,5% in Aussicht. 2023 war sie auf 12,6% gesunken nach 14,6% im Jahr zuvor. In den ersten neun Monaten 2024 waren es 8,0%. Im Jahr zuvor hatte das Segment von Januar bis September 13,6% erzielt.

Das Ergebnis für 2024 stellt Mercedes-Benz in der Jahrespressekonferenz am kommenden Donnerstag vor. Das Unternehmen kombiniert diese Veranstaltung mit einem Kapitalmarkttag. Die Erwartungen, dass die Ziele auf mittelfristige Sicht gesenkt werden, sind schon gesetzt. In der Branche ist zu hören, für ein günstiges Konjunkturszenario seien es künftig nicht mehr 14%. Der Markt in China, Zölle und ein stagnierendes Absatzvolumen sprächen dagegen. Für einen Premiumhersteller müsste es aber schon ein zweistelliger Wert bleiben.

Immerhin gab es Ende Januar positive Signale vom Vorstand. Im sogenannten „Pre-close call“ für Analysten wurde angedeutet, dass die bereinigte Marge von Cars im Schlussquartal 2024 die erwartete Spanne von 6 bis 7% übertroffen hat. Nach Einschätzung der Investmentbank Stifel war es seit längerer Zeit der positivste Tenor.

Die Nachfrageschwäche lässt sich an den Absatzzahlen ablesen: Mercedes-Benz verkaufte im vergangenen Jahr 1,98 Millionen Pkw. Das waren 3% weniger als im Jahr zuvor. Im selben Maß ging die Verkaufszahl von Porsche zurück. Die BMW-Gruppe verlor etwas stärker um 4%, die Marke BMW um 2,3%.