Die Märkte der seltenen Elemente sind von den Mengen her klein, die Versorgung hat jedoch eine enorme wirtschaftliche Bedeutung. Magnete für Elektromotoren, Halbleiter etc. sind auf diese Elemente angewiesen, die zu 90% aus China kommen. Die EU und die USA haben kürzlich neue Sanktionen gegen China angekündigt, vor allem hohe Einfuhrzölle auf chinesische Elektroautos. Nun hat China umfassende neue Regulierungen für die Produktion und die Exporte von Seltenen Erden eingeführt. Mit den neuen Bestimmungen werden die Seltenen Erden praktisch in Staatseigentum überführt, es gibt Beschränkungen auf Förderung und Verarbeitung, die künftig unter strenger Aufsicht staatlicher Behörden erfolgen soll. Dafür gibt es gute Gründe: Die Förderung und die Verarbeitung sind mit oftmals enormen Umweltschäden verbunden – was übrigens auch der Hauptgrund dafür ist, warum es in den westlichen Ländern praktisch keine Produktion mehr gibt und weshalb sämtliche Versuche, eine solche neu zu starten, bislang kläglich gescheitert sind. Es gibt aber auch eine handelspolitische, um nicht zu sagen geopolitische Dimension der Entscheidung Pekings. Die Beschränkung der chinesischen Ausfuhren Seltener Erden in die USA und die EU wäre eine äußerst wirksame Gegensanktion Chinas, weil sie die Produktion vieler Güter wie Elektroautos und Halbleiter im Westen erheblich erschweren würde. Übrigens würde auch – und dies ist vielleicht sogar der Hauptzweck – die amerikanische Rüstungsindustrie hart getroffen, für die der Zugang zu Seltenen Erden so etwas wie die Achillesferse ist. Dies ist vor allem vor dem Hintergrund zu sehen, dass Washington die Regierung in Taiwan mit den Produkten der US-Rüstungsindustrie bis an die Zähne bewaffnet.

Bis jetzt gibt es nur die administrative Vorbereitung von Gegensanktionen. Sollten diese aber Realität werden, dürften die zuletzt niedrigen Preise für Seltene Erden stark steigen – zumindest in den westlichen Industrieländern. Es zeichnet sich somit bereits klar ab, dass auch im Sanktionskrieg gegen China die Schäden im Westen sehr viel größer sein werden als im Osten.