Die US-Kartellbehörden machen Druck auf American Airlines Group Inc. und Jetblue Airways Corp., ihre Vereinbarung zur Koordinierung von Flügen im Nordosten der USA rückgängig zu machen. Der Pakt verstoße gegen das Kartellrecht, da es dadurch keinen Wettbewerb mehr zwischen den beiden Gesellschaften gebe. Das Justizministerium und eine Gruppe von Generalstaatsanwälten der einzelnen Bundesstaaten reichten eine Klage beim Bundesgericht in Boston ein und erklärten, die sogenannte Northeast Alliance sei eine De-facto-Fusion der Fluggesellschaften in New York und Boston. „Die Allianz wird den Reisenden im Nordosten der USA und landesweit durch höhere Flugpreise, geringere Auswahl und schlechtere Servicequalität schaden“, sagte Richard Powers, der amtierende Leiter der Kartellabteilung des Justizministeriums. „Das Ministerium kann nicht zulassen, dass American Airlines die Konsolidierung in der amerikanischen Industrie vorantreibt, in der der Wettbewerb ohnehin schon äußerst knapp ist.“

Die Bedenken bezüglich der Allianz haben zugenommen, seit Präsident Joe Biden im Juli eine Verfügung erlassen hat, die den Wettbewerb auf breiter Ebene stärken soll. Darin wird unter anderem die Luftfahrtindustrie genannt, und das Verkehrs- und das Justizministerium müssen sich darüber beraten, wie sich die Konsolidierung auf die Passagiere ausgewirkt hat, sowie die Vergabe von Flugrechten an überlasteten Flughäfen überprüfen.

Der Vorstandsvorsitzende von American Airlines, Doug Parker, erklärte, die Fluggesellschaft sei bereit, gegen die Klage der Regierung vorzugehen. „Sie haben Unrecht, und wir werden es beweisen“, sagte Parker in einem Online-Interview mit der Washington Post. „Es ist enttäuschend. Wir sind sehr zufrieden mit dem, was wir für die Verbraucher tun. Wir werden es verteidigen und ich bin sicher, dass wir uns durchsetzen werden.“

Der Vorstandsvorsitzende von Jetblue, Robin Hayes, teilte den Mitarbeitern mit, dass die Unternehmen beabsichtigen, ihre Vereinbarung weiterhin umzusetzen. „Unser größtes Hindernis, dem Nordosten mehr niedrige Tarife und einen großartigen Service zu bieten, ist derzeit das Justizministerium – das eigentlich alle Anstrengungen unternehmen sollte, um einen robusten Wettbewerb zwischen den Fluggesellschaften zu fördern“, so Hayes.

Spirit Airlines Inc. und Southwest Airlines Co. hatten Beschwerden eingereicht, in denen sie eine erneute Prüfung des Jetblue-American-Deals forderten. Sie sagten, die Vereinbarung sei ohne eine vollständige öffentliche Prüfung genehmigt worden und würde das Wachstum des Wettbewerbs an allen drei großen Flughäfen im Raum New York blockieren.

Die Vereinbarung umfasst ein Code-Sharing-Abkommen, mit dem die Airlines Reisende auf die Flüge der jeweils anderen Gesellschaft buchen und gegenseitige Vorteile im Rahmen von Treueprogrammen anbieten können. Die Passagiere können über die Website einer der beiden Fluglinien eine einzige Reise buchen, die Flüge mit beiden Airlines umfasst. Die Allianz konzentriert sich auf den Korridor Boston-New York. Die Aktien von Jetblue fielen im New Yorker Handel um 4,8%, die von American um 2,8%.

Der Pakt wurde vom Verkehrsministerium in den letzten beiden Wochen der Trump-Regierung genehmigt, und American und Jetblue haben bereits wichtige Teile des Projekts umgesetzt. Die beiden Partner sagen, dass sie durch die Zusammenarbeit effektiver mit United Airlines Holdings Inc. und Delta Air Lines Inc. konkurrieren können. Die Allianz biete den Kunden bereits jetzt eine größere Auswahl und einen besseren Service, so American per E-Mail. „Sie provoziert auch eine wettbewerbsfähige Antwort von anderen Fluggesellschaften in der Region, indem sie sie dazu zwingt, ihre eigenen Produkte und Dienstleistungen zu verbessern“.

Um die Genehmigung des Verkehrsministeriums zu erhalten, erklärten sich die Airlines bereit, insgesamt sieben Slot-Paare am New Yorker John F. Kennedy International Airport zu verkaufen und insgesamt sechs Slot-Paare am Ronald Reagan Washington National Airport an Wettbewerber zu vermieten. Zeitnischen werden zur Kontrolle von Flügen auf überlasteten Flughäfen verwendet, und jede Zeitnische erlaubt einen Start oder eine Landung. In der Vergangenheit hatten es kleine Fluggesellschaften schwer, Zugang zu Zeitnischen auf einigen der größten Flughäfen zu erhalten.

„Wir wären nicht überrascht, wenn das Justizministerium weitere Slot-Verkäufe fordern würde, aber wir erwarten, dass American und Jetblue sich wehren werden“, sagte Conor Cunningham, ein Analyst von MKM Partners. Cunningham ergänzte, die Allianz habe das Wachstum auf dem Nordost-Markt gefördert und eine Blockierung der Partnerschaft „würde sich letztlich als wettbewerbswidrig erweisen“.

Jetblue und American ist es untersagt, bestimmte Themen wie Tarife oder Ertragsmanagement-Strategien in jeglichem Zusammenhang zu besprechen, und außerhalb der Zwecke der Allianz dürfen sie keine Entscheidungen über Flugstrecken, Flugpläne und Kapazitäten diskutieren. „Wir haben bei früheren Fusionen ähnliche Behauptungen über Vorteile gehört, die sich nicht bewahrheitet haben, was dazu geführt hat, dass die Verbraucher mehr für weniger bezahlen mussten“, sagte Powers vom Justizministerium. „Die Verbraucher werden besser dran sein, wenn American Airlines und Jetblue weiterhin miteinander konkurrieren.“